Un juego de mesa basado en un juego de ordenador (en lugar de al revés) y diseñado por Klaus Teuber, Anno 1503 contempla la época de la colonización estrictamente desde la perspectiva del país de origen. De dos a cuatro jugadores envían barcos para explorar islas dispersas en un océano de 5 x 12 cuadrados (cuantos más jugadores, más islas). La colonización de las nuevas tierras es, sin embargo, estrictamente abstracta.

El turno de cada jugador comienza con la tirada de un dado de 6 caras. Un "6" es un acontecimiento aleatorio (piratas, fuego o buena fortuna - mala dos veces más a menudo que afortunada, y más probable que perjudique a los jugadores que lo están haciendo bien). Con otros resultados, cada jugador gana una mercancía de uno de sus cinco talleres. El jugador que ha sacado la tirada puede entonces comprar materias primas en el banco, venderlas a sus colonos a cambio de oro (no se puede comerciar con ellas entre los jugadores), o utilizarlas en diversas combinaciones para reclutar nuevos colonos, promocionar a los existentes o construir barcos. Después, los barcos pueden zarpar hacia las tierras desconocidas.

Cada isla lleva en su lado oculto un puesto de avanzada, un tesoro o un acuerdo comercial. Tras ser descubiertos, estos objetos se llevan de vuelta al país de origen (y el barco se retira del juego, lo que obliga al jugador a construir uno nuevo para seguir buscando). Los puestos de avanzada aumentan la productividad de los talleres. El tesoro produce oro o ascensos gratuitos de colonos. Los acuerdos comerciales reducen el oro necesario para comprar productos del banco.

Además de ser útiles de estas maneras, los puestos de avanzada, el oro y los acuerdos se encuentran entre las condiciones de victoria del juego. Un jugador gana si es el primero en conseguir tres de los cinco objetivos, es decir, cuatro puestos de avanzada, 30 de oro, tres acuerdos comerciales, tres colonos ascendidos al rango máximo de "comerciante" y la construcción de cuatro edificios públicos. Los edificios (8 tipos, cada uno de los cuales aporta alguna ventaja) no cuestan nada, pero no están disponibles hasta que el jugador haya reclutado al menos cuatro colonos. A partir de ese momento, cada nuevo colono añade un edificio (a no ser que se haya adelantado a otros jugadores; no hay suficientes para todos).

En general, el juego entra de lleno en la categoría de "solitario simultáneo". Salvo en la carrera por las islas, los jugadores apenas interactúan. Sin embargo, tienen que tomar muchas decisiones en el transcurso del juego.