Cartagena toma como tema la famosa fuga de la fortaleza de Cartagena en 1672 dirigida por piratas. Cada jugador tiene un grupo de seis piratas, y quiere ser el primero en hacer que los seis escapen por el tortuoso pasaje subterráneo que conecta la fortaleza con el puerto, donde les espera una balandra.

Para mover un pirata, tienes que jugar una carta de tu mano. Cada carta lleva uno de los seis símbolos (daga, sombrero de pirata, etc.), y cuando juegas una carta, mueves a uno de tus piratas hacia delante hasta el siguiente símbolo que coincida en el túnel, saltando por encima de los símbolos que coincidan donde ya esté otro pirata. Sin embargo, la única forma de conseguir más cartas es retroceder; más concretamente, mueves uno de tus piratas hacia atrás hasta el primer espacio en el que haya uno o dos piratas, robando una o dos cartas después de hacerlo. En cada turno, realizas entre 1 y 3 acciones, ya sea avanzando, retrocediendo o ambas.

Cuando mueves un pirata hasta el final de la pista, éste salta al balandro donde debe esperar a los demás piratas de su tripulación. Sin embargo, con cada paso hacia la victoria, tienes cada vez menos piratas para mover en cada turno, lo que posiblemente te obligue a realizar acciones que no quieres, así que asegúrate de planificar con antelación y no quedarte con las manos vacías.