En Diplomacia, los jugadores representan a una de las siete "Grandes Potencias de Europa" (Gran Bretaña, Francia, Austria-Hungría, Alemania, Italia, Rusia o Turquía) en los años anteriores a la Primera Guerra Mundial. El juego comienza en la primavera de 1901, y los jugadores realizan movimientos tanto en primavera como en otoño cada año. Sólo hay dos tipos de unidades militares: ejércitos y flotas. En cualquier turno, cada una de sus unidades militares tiene opciones limitadas: pueden moverse a un territorio adyacente, apoyar a una unidad aliada en un ataque a un territorio adyacente, apoyar a una unidad aliada en la defensa de un territorio adyacente, o mantener su posición. Los jugadores instruyen a cada una de sus unidades escribiendo un conjunto de "órdenes". El resultado de cada turno está determinado por las reglas del juego. No hay tiradas de dados ni otros elementos de azar. Con su mecánica de movimiento increíblemente simple fusionada con un elemento de negociación significativo, este sistema es muy respetado por muchos jugadores.