In the Year of the Dragon los jugadores asumen el papel de gobernantes chinos alrededor del año 1000. El juego se desarrolla en doce rondas, cada una de las cuales representa un mes de un año que parece ir de mal en peor. Las enfermedades, la sequía y los ataques de los mongoles pueden cobrar vidas, pero asegúrate de tener suficiente dinero para ofrecer un tributo al Emperador.

El juego de mesa es más fácil de lo que parece. Cada jugador tiene un juego de cartas de "persona". En cada ronda, eliges una acción (la mayoría de las cuales dependen de las habilidades de tus trabajadores) para ayudarte a prepararte para los meses venideros. Luego juegas una carta de persona, reclutando a esa persona y colocándola en uno de tus palacios. Cada persona aporta diferentes habilidades y destrezas para ayudarte a sobrellevar el año. (Los granjeros te ayudan a ganar arroz para sobrevivir un mes de sequía, los recaudadores de impuestos recaudan dinero, etc.) Al final de cada ronda, se desencadena el evento de ese mes, que puede costarte algunos de tus trabajadores, algo de dinero, o darte puntos.

La planificación cuidadosa es la clave para sobrevivir In the Year of the Dragon, pero la supervivencia por sí sola puede no ganarte el juego.