Merchant of Venus hace que los jugadores asuman el papel de comerciantes espaciales en busca de riqueza y fortuna. Cada jugador mueve su nave a través de sistemas interconectados en un mapa fijo, descubriendo nuevos mundos alienígenas con los que comerciar. A medida que los jugadores empiezan a ganar dinero entregando mercancías, sus ganancias pueden ser usadas para comprar equipo y construir su propia infraestructura. El jugador que primero adquiere el suficiente valor total en efectivo y acciones de puerto/fábrica gana el juego.

El juego utiliza un mecanismo básico de movimiento, pero lo modifica con mejoras en las naves motoras que permiten a los jugadores saltarse ciertos espacios durante el movimiento. Cuando los jugadores llegan a las ciudades y puertos espaciales, pueden comprar y vender mercancías. Las diferentes especies se distribuyen aleatoriamente por todo el universo al comienzo del juego, y los jugadores sólo descubrirán qué especies viven dónde a través de la exploración en el curso del juego - la disposición de qué especies viven dónde funciona para compensar la rigidez del mapa fijo haciendo que las diferentes rutas a través del mapa sean rentables en cada juego.

Los precios que un jugador recibe por vender su carga están determinados por la especie que vive en el sistema, y los productos que un puerto ofrece para su compra están determinados por un mecanismo único y dinámico de oferta y demanda. Con su dinero, los jugadores pueden sustituir sus naves espaciales por modelos mejores, o construir fábricas (que crean mejores mercancías) y puertos espaciales (que aceleran el comercio). También pueden comprar mejoras para sus naves (como escudos, láseres o motores).

Las variaciones incluidas en el libro de reglas permiten el combate entre jugadores y el juego en solitario, y el objetivo exacto de riqueza que los jugadores tienen que adquirir para ganar se decide antes de cada juego.