Santa Maria es un Eurojuego racionalizado de mediana complejidad en el que cada jugador establece y desarrolla una colonia. Este juego de mesa cuenta con elementos de diseño de dados y construcción de motores estratégicos. El juego tiene poca suerte y no tiene ningún conflicto directo con el jugador destructivo; todos los componentes son independientes del lenguaje.

En el juego, se amplía la colonia colocando poliominós con edificios en el tablero de la colonia. Los dados (que representan a los trabajadores migrantes) se utilizan para activar los edificios; cada dado activa una fila o columna completa de edificios en tu colonia. Los edificios se activan en orden (de izquierda a derecha / de arriba a abajo), luego el dado se coloca en el último edificio activado para bloquear este espacio. Por lo tanto, es crucial dónde pones los nuevos edificios en tu colonia, y en qué orden utilizas los dados.

A medida que el juego progresa, produces recursos, formas rutas de envío, envías conquistadores y mejoras tu poder religioso para reclutar monjes. Cuando reclutas a un monje, debes decidir si se convierte en un erudito (proporcionando una habilidad especial permanente), un misionero (para una bonificación inmediata) o un obispo (para posibles puntos finales del juego). El jugador que haya acumulado más felicidad después de tres rondas gana. Los especialistas disponibles, los bonos de fin de juego y los edificios varían de un juego a otro, lo que hace que la repetición sea casi infinita.