Skull King es un juego de trucos similar a "Oh Hell!", "Wizard", "Euchre" y "Spades", en el que los jugadores deben indicar cuántos trucos creen que ganarán en cada ronda. Un elemento único de este juego es que las apuestas se realizan simultáneamente, lo que lleva a rondas que a veces se superan o no se alcanzan. Como los jugadores deben ganar el número exacto de trucos que ofrecen para ganar puntos, ganar demasiados trucos es tan malo como ganar muy pocos y esto conduce a una intensa competencia en la que perder un truco puede ser tan emocionante como ganar uno.

Skull King utiliza una baraja de 66 cartas que consiste en cinco cartas de Escape, cuatro palos numerados del 1 al 13, cinco cartas de Piratas, una carta de Tigresa y una carta de Skull King. El juego dura diez rondas, y en cada ronda, a cada jugador se le reparten tantas cartas como el número de la ronda. Todos los jugadores pujan simultáneamente por el número de bazas que creen que van a hacer, cerrando el puño y a la cuenta de tres revelando un cierto número de dedos (o posiblemente un puño cerrado para una apuesta de cero bazas).

Se aplican las reglas estándar para el juego de cartas, en el que un jugador saca una carta y otros jugadores siguen el palo, si es posible, y juegan otra cosa si no lo hacen; sin embargo, un jugador siempre puede elegir jugar una de las cartas especiales sin numerar, y la potencia de esas cartas puede permitirle ganar una baza que de otro modo se le habría escapado. Con más detalle, el palo negro de Jolly Roger triunfa sobre los otros tres palos, una Sirena triunfa sobre todas las cartas numeradas, un Pirata triunfa sobre la Sirena, y el Skull King triunfa sobre todo - excepto si aparece en la misma baza con una Sirena, en cuyo caso ella lo captura y gana en su lugar. Una carta de Escape pierde frente a cualquier otra carta, y la Tigresa sirve como carta de pirata o de escape, según lo desee el jugador. El que gana una baza lidera la siguiente baza.

Si un jugador hace su apuesta con exactitud, gana 20 puntos por baza; si consigue más o menos bazas, pierde 10 puntos por cada baza que se le escape. Si un jugador hace una apuesta de cero bazas, gana puntos equivalentes a diez veces el número de la ronda actual, pero si hace una sola baza, pierde todos estos puntos. Si un jugador atrapa a los piratas con el Skull King, o al Rey con una sirena, gana puntos extra. El que tenga más puntos después de diez rondas, gana.

En el 2018 se añadieron cartas adicionales al Skull King de los Juegos del Abuelo Beck: La legendaria edición Expansión del juego. También se le dio una completa actualización a la obra de arte. Esta nueva versión del juego reemplaza la versión anterior que ya no se venderá.