Stellar Horizons es un juego de "construye tu propio programa espacial" en el que diriges una de las siete facciones de la Tierra para explorar y desarrollar nuestro sistema solar. Diseñado por un ingeniero espacial de la vida real con un doctorado en vuelos espaciales de larga duración del MIT, Stellar Horizons pretende ser una representación plausible de los primeros pasos de la humanidad hacia las estrellas entre 2030 y 2169, con cada turno representando un año de tiempo. El jugador controla el programa espacial de su facción, los puestos de avanzada y las flotas que se extienden por todo el sistema solar, aunque también tiene cierta influencia en la política de su facción en la Tierra, a medida que el desarrollo espacial adquiere mayor importancia.

El movimiento se basa en la física real. Te mueves de órbita en órbita o realizas transferencias de largo alcance para desplazarte entre sistemas planetarios como la Tierra, Marte o Júpiter. Al enviar exploradores robóticos y vehículos con tripulación para explorar el sistema solar, éstos traen consigo valiosos datos para avanzar en su investigación científica. Las tecnologías pretenden representar extrapolaciones plausibles del desarrollo existente durante los próximos 150 años: no hay transportadores ni motores warp, pero podrás desarrollar cohetes impulsados por fusión e incluso antimateria. En los ámbitos de la ingeniería y la biología, podrás construir ascensores espaciales y poner a tus tripulaciones en hibernación segura para viajes largos.

Tendrás acceso a una gran variedad de robots exploradores y naves con tripulación. Éstas van desde pequeñas sondas destinadas simplemente a tomar fotografías mientras vuelas por Júpiter, hasta gigantescos destructores, cruceros y acorazados que surcan las rutas espaciales con intenciones pacíficas u hostiles. A lo largo del juego, podrás disponer de nuevos tipos de naves a medida que vayas accediendo a mejores tecnologías.

Tendrás un presupuesto para gastar en la Tierra y también podrás construir bases para recolectar minerales, productos orgánicos y combustible para ampliar tu economía. También puedes forjar relaciones diplomáticas con jugadores y facciones que no son jugadores, y comerciar con recursos en sus bases para ganar dinero extra. Cada una de las siete facciones tiene diferentes fortalezas, debilidades, habilidades y naves disponibles en función de su situación geopolítica única. El conflicto militar es posible, pero no siempre se fomenta. Stellar Horizons se caracteriza por una competencia más diplomática, tecnológica y económica que por el combate directo, aunque descuidar por completo los buques de guerra te hace vulnerable a los piratas, a los embargos comerciales y a los ataques furtivos de jugadores y facciones deshonestas.

Stellar Horizons incluye breves escenarios cooperativos y competitivos de una hora de duración o más, y campañas que duran desde un día hasta un fin de semana completo para jugadores experimentados. Pueden jugar hasta siete jugadores a la vez y el juego es más divertido con al menos dos, pero también hay escenarios para un jugador y las campañas son muy adecuadas para jugar en solitario. Hay tres formas de ganar la campaña: ser el primero en desarrollar un Colonizador Interestelar, terraformar un mundo o lograr el dominio del espacio sobre tus rivales.