Terraforming Mars: Expedición Ares es un juego de construcción de motores en el que los jugadores controlan corporaciones interplanetarias con el objetivo de hacer que Marte sea habitable (y rentable). Para ello, invertirán megacréditos (MC) en tarjetas de proyecto que contribuirán directa o indirectamente al proceso de terraformación. Para ganar, querrás acumular un alto índice de terraformación (TR) y tantos puntos de victoria (VP) como puedas. Los jugadores aumentan su TR incrementando los parámetros globales: océanos, oxígeno y temperatura. La TR también determina los ingresos básicos de cada corporación y, al final de la partida, la TR cuenta como VP. Se otorgan VP y capacidades de producción adicionales por construir cartas de proyecto y otras acciones realizadas durante la partida.

El juego se desarrolla en rondas, y en cada una de ellas los jugadores elegirán una de las cinco fases que determinan las actividades que se llevarán a cabo durante esa ronda. Esto significa que cada ronda es diferente, pero puede consistir en la construcción de nuevas cartas de proyecto, la realización de acciones generales y específicas del proyecto, la producción de ingresos y recursos (plantas y calor), o la investigación para robar más cartas de proyecto. Cada jugador realizará todas las fases seleccionadas para la ronda, y recibirá una bonificación especial durante la fase que haya seleccionado. Para acelerar el juego, los jugadores deben resolver cada fase simultáneamente.

El tablero de juego tiene pistas para el oxígeno, la temperatura y el índice de terraformación, así como un lugar para todas las fichas de océano que se voltearán en el transcurso de la partida. El juego termina cuando hay suficiente oxígeno para respirar (14%), océanos suficientes para permitir un clima similar al de la Tierra (9), y la temperatura está muy por encima del punto de congelación (+8°C). Entonces será posible, aunque no cómodo, vivir en la superficie de Marte.

El ganador es el jugador con más puntos de victoria al final de la partida.