En Yamataï, 2-4 jugadores compiten para construir palacios, torii, y sus propios edificios en la tierra de Yamataï. El juego de mesa incluye diez fichas de acción numeradas, cada una de las cuales muestra una o más naves de color y la mayoría muestra una acción especial. Se barajan estas fichas, se colocan en una fila y luego se revela una más que el número de jugadores.
En un turno, cada jugador elige una ficha, recoge los barcos representados de la reserva, opcionalmente compra o vende un barco, y luego coloca los barcos en el tablero. La tierra tiene cinco entradas, y debes comenzar desde estos puntos o colocarlos adyacentes a los barcos que ya están en el tablero. No puedes ramificar los barcos que se colocan, y si colocas tu primer barco adyacente a otro, entonces ese primer barco debe ser del mismo color que el adyacente; de lo contrario puedes colocar los barcos sin tener en cuenta el color.
Después de colocar las naves, puede reclamar los recursos de color de la tierra que ha tocado con nuevas naves este turno o construir en un espacio vacío. Para construir, el espacio debe tener naves de color a su alrededor que coincidan con las naves representadas en una de las fichas de construcción disponibles. Si construyes un edificio personal que esté conectado con otros que poseas, recibirás un dinero igual al número de edificios.
Puedes depositar una nave antes de que termine tu turno, y luego puedes usar tres recursos cualesquiera o un par de recursos iguales para comprar un especialista, cada uno de los cuales tiene un poder único.
Después de que se vayan todos los jugadores, baraja las fichas de acción, colócalas boca abajo en la fila y revela suficientes fichas en la parte delantera de la línea para prepararse para el siguiente turno, determinando el orden de turno según los números de las fichas que los jugadores eligieron el turno anterior. Una vez que actives una de las condiciones de fin de juego -por ejemplo, que no haya barcos de un solo color o que no haya más especialistas- terminas la ronda, entonces cuentas los puntos de los edificios construidos, los especialistas contratados y el dinero disponible.